Un reciente estudio de la Universidad de Washington, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas), reveló que las medidas restrictivas impuestas durante la pandemia de Covid-19 no solo afectaron la salud mental de los adolescentes, sino también aceleraron su desarrollo cerebral, con un mayor impacto en las chicas. Según los hallazgos, las adolescentes experimentaron una aceleración promedio en la maduración cerebral de 4,2 años, mientras que en los chicos fue de 1,4 años.
El confinamiento y la falta de interacción social se han señalado como factores clave en este fenómeno. Aunque ya se sabía que la pandemia perjudicó la salud mental de los jóvenes, hasta ahora pocos estudios se habían enfocado en los efectos concretos sobre el cerebro adolescente.
¿Cómo se llevó a cabo la investigación sobre los efectos de la pandemia en los adolescentes?
La investigación, liderada por Patricia Kuhl, codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro (I-LABS) de la Universidad de Washington, evaluó los cambios en la estructura cerebral de 160 adolescentes de entre 9 y 17 años, con datos recopilados antes y después de la pandemia. Kuhl señaló que, aunque la pandemia fue percibida como una crisis sanitaria, tuvo profundas repercusiones en otros aspectos de la vida, especialmente en el desarrollo de los jóvenes.
El análisis de las imágenes cerebrales mostró un adelgazamiento acelerado del córtex cerebral, la capa más externa de tejido nervioso del cerebro. Este adelgazamiento, que suele asociarse con el estrés crónico y la adversidad, fue mucho más pronunciado en las chicas, afectando a 30 regiones cerebrales en ambos hemisferios. En los chicos, los cambios se limitaron a dos regiones en el lóbulo occipital.
¿De qué manera cambió el cerebro de los adolescentes durante?
La explicación detrás de esta diferencia de género podría radicar en los modos distintos de socializar. Según Kuhl, las chicas tienden a conectarse emocionalmente al reunirse y compartir sentimientos, mientras que los chicos prefieren las actividades físicas. La pandemia eliminó muchas de las vías habituales de socialización, lo que afectó más severamente a las adolescentes, quienes se vieron privadas de sus formas de interacción y expresión emocional.
"Lo que realmente parece haber hecho la pandemia es aislar a las chicas", explica Kuhl. "Aunque todos los adolescentes se vieron afectados por el aislamiento, las chicas sufrieron de manera más dramática, lo que tuvo un impacto profundo en sus cerebros".
¿Son reversibles los efectos secundarios de la pandemia en el cerebro de los adolescentes?
Kuhl advierte que es improbable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, aunque existe la posibilidad de que el adelgazamiento se ralentice con la reanudación de las interacciones sociales habituales. Sin embargo, aún se necesitan más estudios para confirmar si este desarrollo acelerado tendrá consecuencias a largo plazo en la vida adulta.
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