La relación entre infecciones y cáncer es un campo de estudio cada vez más relevante. Según un reciente informe de la Asociación para la Investigación del Cáncer de Estados Unidos, se estima que infecciones bacterianas y virales son responsables del 13% de los casos de cáncer en todo el mundo. Estas infecciones, aunque peligrosas, también ofrecen una oportunidad: muchas de ellas pueden prevenirse o tratarse, lo que representa un gran avance en la lucha contra el cáncer.
¿Qué bacterias y virus pueden provocar cáncer?
Una de las bacterias más implicadas en casos de cáncer es Helicobacter pylori, la causa principal del cáncer gástrico. Aunque afecta a casi la mitad de la población mundial, solo entre un 1% y un 3% de los infectados desarrolla cáncer. Las infecciones por H. pylori suelen producirse en la niñez y, aunque la mayoría de las personas son asintomáticas, pueden causar inflamación crónica que incrementa el riesgo de cáncer gástrico.
Por otro lado, los virus también desempeñan un papel clave en el desarrollo de cáncer. El virus del papiloma humano (VPH) es responsable de la mayoría de los casos de cáncer de cuello de útero, y está relacionado con ciertos tipos de cáncer oral y genital. Existen más de 200 variantes de este virus, pero son alrededor de diez las que aumentan significativamente el riesgo de cáncer.
El VPH se transmite principalmente por contacto sexual, y aunque la mayoría de las personas lo eliminan por sí solas, un pequeño porcentaje desarrolla infecciones persistentes que pueden derivar en cáncer. La buena noticia es que la vacunación ha demostrado ser altamente eficaz. Según Denise Galloway, directora científica del Centro de Investigación de Tumores Malignos Asociados a Patógenos del Centro Oncológico Fred Hutch, "si se vacuna a quien es joven, el riesgo se reduce a cero".
Otro virus destacado es el de la hepatitis B y C, que incrementan el riesgo de cáncer de hígado. Estas infecciones, especialmente la hepatitis B, pueden causar inflamación crónica del hígado, lo que lleva a la acumulación de tejido cicatricial (cirrosis) y, en última instancia, al cáncer hepático. Aunque existe una vacuna eficaz para la hepatitis B, no ocurre lo mismo con la hepatitis C. Sin embargo, los antivirales actuales pueden curar esta infección.
¿Cómo podemos prevenir el cáncer?
Saber que ciertas infecciones pueden derivar en cáncer permite que los científicos y médicos actúen con anticipación. Existen vacunas para prevenir infecciones como el VPH y la hepatitis B, así como medicamentos antivirales eficaces para tratar la hepatitis C. Además, las pruebas de detección temprana juegan un papel crucial para detectar anomalías antes de que se conviertan en cáncer.
Michael Pignone, catedrático de la Escuela de Medicina de Duke, resalta que los avances en prevención y tratamiento están cambiando el panorama: "Estamos cerca de convertir en enfermedades raras lo que antes habrían sido algunos cánceres comunes". Sin embargo, advierte que aún hay un largo camino por recorrer, especialmente en aumentar las tasas de vacunación.
El informe resalta que aunque las infecciones como el VPH, la hepatitis y H. pylori son responsables de un porcentaje significativo de los casos de cáncer, también existen herramientas poderosas para prevenir su avance. La vacunación, el uso de preservativos, la detección temprana y el acceso a tratamientos son clave en la lucha contra los cánceres asociados a infecciones. Con los progresos actuales, estamos más cerca de reducir significativamente la incidencia de estos tipos de cáncer en el futuro.
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