Un equipo de investigadores de los Laboratorios Nacionales Sandia en Estados Unidos ha desarrollado una técnica innovadora que podría cambiar la trayectoria de asteroides peligrosos utilizando un pulso de rayos X generado por una explosión nuclear. Este hallazgo, que parece sacado de una película de Hollywood, fue publicado el 23 de septiembre de 2024 en la revista Nature Physics.
¿De qué manera podríamos protegernos contra amenazas de asteroides?
Los impactos de asteroides en la Tierra son eventos poco frecuentes, pero devastadores. Recordamos el impacto que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, así como el meteorito de 15 metros que hirió a más de 1.200 personas en Cheliábinsk, Rusia, en 2013. Con el aumento del interés por la defensa planetaria, el estudio se centra en un enfoque que va más allá de los métodos convencionales.
Hasta ahora, la NASA había explorado métodos como el impacto cinético, ejemplificado por la misión DART, que en 2022 chocó contra Dimorphos. Sin embargo, la nueva investigación sugiere que un pulso de rayos X de una explosión nuclear puede ser un método más efectivo y rápido.
¿Cómo funcionarían los rayos x contra un asteroide?
Los físicos del laboratorio registraron, con un detalle de nanosegundos, cómo un pulso de radiación de gran intensidad puede vaporizar la superficie de un asteroide, elevando su temperatura a decenas de miles de grados. Este calentamiento provoca una expansión rápida de gas, creando una fuerza que podría desviar al asteroide de su trayectoria. “Es como convertir el asteroide en su propio cohete”, explica el Dr. Nathan Moore, primer autor del estudio.
¿Qué resultados tuvieron las pruebas de laboratorio sobre los rayos x?
Los investigadores llevaron a cabo pruebas de viabilidad en el laboratorio, simulando el efecto del impacto nuclear en asteroides. Utilizaron rayos X para calentar dos simulacros de asteroide de 12 milímetros de ancho en condiciones de vacío. Los resultados mostraron que los pulsos de rayos X generaron penachos de vapor que impulsaron los modelos a velocidades de hasta 70 metros por segundo.
A partir de estas mediciones, los científicos realizaron simulaciones que sugieren que la técnica podría aplicarse a asteroides de hasta 4 kilómetros de diámetro, ofreciendo una solución potencial ante una emergencia.
Ventajas de la Energía Nuclear en la Defensa PlanetariaLa explosión nuclear se destaca como una de las alternativas más poderosas para desviar asteroides, permitiendo actuar rápidamente en situaciones críticas. “Esto podría ser importante si se detecta un asteroide con poco tiempo de aviso”, afirma Moore.
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