Durante más de un siglo, la Alicella gigantea fue considerada un misterio de las profundidades. Hoy, un análisis de casi 200 registros científicos demuestra que esta criatura “fantasmal” se distribuye por tres océanos y podría dominar más de la mitad del lecho marino, obligando a replantear lo que creíamos saber sobre la vida en el abismo.
¿Qué hace a la Alicella gigantea una “criatura supergigante” tan exitosa?
A diferencia de la mayoría de los anfípodos—apenas más grandes que la uña de un dedo—este crustáceo alcanza hasta 34 cm. Su genoma alberga adaptaciones únicas:
- Genes que ahorran energía y toleran la presión extrema a casi 9 000 m de profundidad.
- El gen aPKC, vinculado al gigantismo, que le permite almacenar reservas y sobrevivir largos periodos sin alimento.
- Ausencia de pigmentación, indicio de que carece de depredadores relevantes en la zona abisal.
Estas ventajas explican cómo prospera en entornos de oscuridad total, temperaturas cercanas a 2 °C y presiones superiores a 800 atmósferas.
¿Cómo descubrieron los científicos que la Alicella gigantea domina el 59 % de los océanos?
El equipo de la Universidad de Australia Occidental revisó casi 200 avistamientos en 75 puntos de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Con vehículos autónomos y cámaras de alta resistencia, detectaron poblaciones donde antes no se podía explorar, demostrando que la especie ocupa el 59 % del fondo marino.
El hallazgo corrige la visión histórica de que era “rara”: la aparente escasez se debía a la mínima exploración humana (menos del 0,001 % del lecho oceánico observado). El estudio subraya la urgencia de investigar estos ecosistemas profundos para comprender su biodiversidad y protegerlos frente a futuras actividades extractivas.
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